Cuando hay astigmatismo en un lente, las líneas transversales A aparecen enfocadas sobre una superficie T, discos circulares B sobre superficie C y líneas radiales C sobre una superficie R. Abajo: Un objeto que contenga al mismo tiempo líneas transversales y radiales nunca puede hacer que ambas aparezcan enfocadas al mismo tiempo.

En un sistema de lentes correctamente centrado el astigmatismo no puede presentarse en un punto imagen situado sobre el eje de las lentes; afecta solamente a la precisión fuera del centro de campo. Si el astigmatismo es la única aberración presente, la imagen de un punto adoptará la forma de dos líneas rectas cortas que ocupan diferentes posiciones en el espacio, una más próxima a la lente que la otra. Una de estas líneas imagen será radial con respecto al eje de la lente y la otra formando un ángulo recto con ella. La distancia entre ambas es una medida del astigmatismo presente en aquel punto del campo y la posición del mejor enfoque está a mitad de camino entre ambas.

La longitud de las líneas y, por tanto, el deterioro le la imagen aumentará al crecer el astigmatismo y con relativas abertura mayores de la lente.
Si la línea radial se halla en el plano de la emulsión hará aparecer borrosos los bordes de las imágenes en dirección tangencial con respecto al centro del campo. Si la otra línea tangencial está enfocada hará aparecer borrosos los bordes radiales de la imagen. En un sistema de lentes corregido el astigmatismo puede eliminarse en puntos de la imagen que corresponden a un campo semi-angular y en otros puntos se tendrán pequeños errores residuales le la misma naturaleza que reciben el nombre de astigmatismo zonal.
Conforme este campo es mayor que el corregido, los errores astigmáticos aumentan muy rápidamente. Esta es una de las razones por la que las lentes deben ser siempre empleadas con el campo para el cual han sido calculadas.